Nyazura, Zimbábue – Luzes fluorescentes brilhantes refletem no chão polido enquanto Anymore Kadzunge retorna para um check-up de rotina em um centro de telessaúde que ajudou a diagnosticar a doença contra a qual ela lutava há meses.

A agricultora de 38 anos fica sentada em silêncio enquanto uma enfermeira coloca um medidor de pressão arterial em seu braço. Momentos depois, a máquina emite um sinal sonoro com a leitura.

Apenas alguns meses antes, Kadzunge lutava para trabalhar nos seus campos ou preparar refeições para a sua família. Ela passou três meses sentindo dores no peito e tonturas antes de caminhar 14 km desde sua aldeia de Chimbondi, depois que um amigo lhe contou sobre as instalações.

Uma enfermeira descobriu que sua pressão arterial estava elevada e a conectou com um médico por meio de uma videoconsulta.

“A enfermeira testou minha pressão arterial, mas estava extremamente alta”, disse Kadzunge à Al Jazeera. “Falei então com um médico por meio de uma videochamada.”

Ela foi diagnosticada com hipertensão e recebeu medicação prescrita, que continua tomando diariamente. Em poucos dias, sua condição melhorou.

Aproximando os médicos

A experiência de Kadzunge surge à medida que crescem os esforços para aproximar os médicos das comunidades rurais no Zimbabué, onde anos de dificuldades económicas deixaram o sistema de saúde público confrontado com escassez de medicamentos, equipamento e profissionais médicos.

O programa foi lançado em 2024 pela ZimSmart Villages, uma organização zimbabuense de tecnologia e inovação, em parceria com a NetOne, a empresa estatal de telecomunicações do país, e os Correios do Zimbabué (Zimpost), o serviço postal e de correio estatal.

O programa conecta pacientes em comunidades remotas com profissionais de saúde que prestam consultas digitais, reduzindo a necessidade de longas viagens para consultar um médico.

De acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS), o Zimbabué tinha 1,7 médicos para cada 10.000 pessoas em 2022, em comparação com a média de África de 2,6.

Para muitos residentes rurais, consultar um médico pessoalmente exige viagens caras. Sem o centro de Nyazura, Kadzunge teria precisado de viajar 22 km (13,7 milhas) até Rusape, uma cidade no leste do Zimbabué, ou 70 km (43 milhas) até Mutare, capital da província de Manicaland.

As ambulâncias são limitadas em muitas zonas rurais, forçando algumas famílias a transportar familiares doentes para as unidades de saúde utilizando carros escoceses puxados por bois, uma forma comum de transporte rural.

No centro de Nyazura, a enfermeira Noreen Chimanya verifica os sinais vitais dos pacientes, incluindo pressão arterial, níveis de açúcar no sangue e temperatura, antes de marcar consultas por vídeo com os médicos. Ela também fornece tratamento prescrito e encaminha casos graves para hospitais.

“Quando inauguramos em maio de 2024, a telemedicina era algo completamente novo nesta comunidade”, disse Chimanya à Al Jazeera. “As pessoas estavam acostumadas a falar pessoalmente com os médicos e a serem examinadas fisicamente.”

Construir confiança exigiu meses de divulgação comunitária. Chimanya viajou para as aldeias vizinhas explicando como funcionavam as consultas virtuais.

“Eles gostam daqui porque não há filas”, disse ela. “Nas unidades de saúde pública, as pessoas passam horas esperando para serem atendidas.”

O centro usa Starlink, o serviço de internet via satélite operado pela empresa aeroespacial dos Estados Unidos SpaceX, e uma bateria de lítio reserva para manter as consultas em andamento durante cortes frequentes de energia.

Uma tábua de salvação para pacientes rurais

De acordo com a ZimSmart Villages, até 2026 a organização tinha estabelecido 28 centros de telessaúde em sete das 10 províncias do Zimbabué e realizado mais de 28 mil consultas virtuais, incluindo cerca de 25 mil testes de diagnóstico.

Tawanda Njerere, cofundador e diretor de operações da organização, disse à Al Jazeera que o programa foi concebido para criar pontos de acesso digital à saúde dentro da infraestrutura existente dos correios.

“Em vez de exigir que os pacientes rurais viajem 50 km ou mais até instalações de saúde urbanas, o programa estabelece pontos de acesso digital à saúde integrados na infra-estrutura existente dos correios”, disse ele.

Os centros cobram entre US$ 2 e US$ 10 pelas consultas, em comparação com US$ 15 a US$ 20 em muitas clínicas privadas.

Para alguns agregados familiares rurais, essa diferença pode determinar se procuram tratamento ou esperam.

Para Proud Chimene, um vendedor da aldeia vizinha de Chimene, isso tornou possível a procura de tratamento.

Em julho de 2024, depois de experimentar uma perda de peso inexplicável, sede extrema e fadiga persistente, visitou o centro Nyazura.

“A situação deteriorou-se”, disse Chimene à Al Jazeera. “A enfermeira testou meu nível de glicose no sangue e estava alto. Depois de falar com o médico por meio de uma videochamada, ele me receitou soro intravenoso por várias horas. Ele também receitou remédios que tomo duas vezes ao dia.”

Ela foi diagnosticada com diabetes.

“Se não fosse este centro de telessaúde próximo que fornece acesso a um médico a preços acessíveis, eu provavelmente nem teria procurado tratamento”, disse ela.

Njerere disse que o programa se concentra na detecção precoce de doenças, aproximando os serviços de rastreio das comunidades. Os registos de saúde digitais e as consultas de acompanhamento também ajudam os pacientes a gerir condições crónicas, como hipertensão e diabetes.

Os centros também diagnosticaram infecções sexualmente transmissíveis e encaminharam pacientes que necessitavam de cuidados especializados.

Os desafios permanecem

Apesar do seu crescimento, a telessaúde não pode substituir todos os serviços prestados pelas unidades de saúde tradicionais.

Os serviços especializados, especialmente em saúde ocular, saúde mental e gestão complexa de doenças crónicas, continuam limitados em todo o Zimbabué.

“O programa aborda esta questão através de parcerias com prestadores de cuidados oftalmológicos estabelecidos e redes especializadas, mas a capacidade especializada continua a ser uma restrição sistémica”, disse Njerere.

Em algumas comunidades rurais, a falta de familiaridade com as consultas virtuais significa que a construção de confiança continua a ser um desafio constante.

Para Kadzunge, a medida do sucesso é simples: ela pode retornar aos campos e às rotinas diárias que a doença havia tirado.

“Estou saudável de novo”, disse ela. “Agora posso ir para a fazenda sem assustar minha família.”